Le principal objectif scientifique de SPIP est de rechercher et de caractériser des planètes rocheuses similaires à notre Terre mais en orbite autour d’étoiles naines rouges au voisinage de notre système solaire – avec un intérêt particulier pour les planètes situées dans la zone habitable de leurs étoiles hôtes, c’est-à-dire pour lesquels de l’eau liquide peut être présente à leur surface. L’identification de planètes habitables semblables à la Terre et la recherche de biomarqueurs dans leur atmosphère font partie des principaux objectifs de l’astronomie de ce nouveau siècle – motivant des missions spatiales ambitieuses comme par exemple le nouveau télescope spatial James Webb qui a été lancé en 2021.
Parmi les ~5300 exoplanètes détectées à ce jour, très peu de planètes habitables semblables à la Terre ont encore été découvertes en raison de la sensibilité limitée des instruments existants. Rechercher de tels mondes habitables autour d’étoiles naines rouges facilite cette quête (du fait des masses plus petites et des zones habitables plus compactes des naines rouges), mais nécessite une instrumentation spécifique permettant d’observer efficacement ces astres très froids. SPIP, le vélocimètre de haute précision de nouvelle génération pour le TBL, a été conçu pour fonctionner à des longueurs d’onde proches de l’infrarouge afin de surmonter cette limitation.
